모아 중 가장 큰 종인 남섬 자이언트 모아의 모습이 묘사되어 있다. 한때 키가 3.6미터에 달했다고 한다. ©콜로설 바이오사이언스 제공, AP

 

피터 잭슨, ‘모아(Moa)’ 부활 프로젝트에 1,500만 달러 투자…

‘반지의 제왕(Lord of the Rings)’ 감독 피터 잭슨(Peter Jackson)이 멸종된 뉴질랜드 새 ‘모아(moa)’를 되살리는 야심찬 생명공학 프로젝트에 발 벗고 나섰다.

 

그는 파트너인 프랜 월시(Fran Walsh)와 함께 1,500만 달러(약 250억 원)를 투자했으며, 모아 복원 계획을 추진 중인 미국 생명공학 기업 콜로설 바이오사이언스(Colossal Biosciences)와 협업에 나섰다.

 

잭슨 감독은 이미 300~400여 점에 달하는 모아 뼈를 개인적으로 수집해온 열정적인 수집가다. 그는 “영화는 내 직업이고, 모아는 내가 재미로 하는 일”이라며, “모든 뉴질랜드 아이들은 모아에 대한 동경을 가지고 있다”고 말했다.

 

유전자 편집으로 ‘모아와 닮은 새’ 만들기

콜로설의 계획은 멸종된 종을 문자 그대로 부활시키는 것이 아니라, 유전자 편집 기술을 이용해 현존하는 조류의 DNA를 조작해 외형과 특성이 유사한 새를 만드는 것이다. 이번 프로젝트는 뉴질랜드의 응아이 타후 연구소(Ngāi Tahu Research Centre)와도 협력하고 있다.

 

영화 제작자 피터 잭슨(왼쪽)과 콜로설 CEO 벤 램, 2025년 뉴질랜드 크라이스트처치 외곽에서 ©콜로설 바이오사이언스 제공, AP

 

콜로설의 수석 과학자 베스 샤피로(Beth Shapiro)는 1단계로 잘 보존된 모아 뼈에서 DNA를 추출하고, 타조나 티나무(tinamou), 에뮤(emu) 등 현존하는 새들의 유전체와 비교해 모아만의 특징을 찾아내겠다고 밝혔다. 샤피로는 “새는 포유류처럼 시험관에서 배아를 이식할 수 없어 훨씬 더 많은 과학적 난제가 있다”며 현재는 초기 단계에 불과하다고 설명했다.

 

콜로설은 이미 멸종된 다이어울프(dire wolf)의 DNA를 회색 늑대의 유전자와 비교해 유전자 조작을 성공시킨 사례가 있다. 하지만 새는 알에서 발생하기 때문에 수정란을 대리모에게 이식하는 포유류 방식이 적용되지 않는다.

 

“진짜 야생에 풀 수 있을까?” 회의적인 시선도

이 같은 복원 계획에 대해 과학계에서는 엇갈린 반응을 보이고 있다. 듀크대(Duke University) 생태학자 스튜어트 핌(Stuart Pimm) 교수는 “한 번 멸종된 종을 다시 자연에 방사하는 건 거의 불가능에 가깝다”며 “그들이 만들 새는 매우 위험할 수도 있다”고 지적했다.

 

실제로 모아는 최대 키 3.6미터에 육박하고, 발톱도 굵고 날카로운 육중한 새다.

하지만 이 프로젝트는 단순한 과학적 호기심을 넘어 문화적 의미도 담고 있다. 응아이 타후 연구소의 마오리 고고학자 카일 데이비스(Kyle Davis)는 “모아 연구가 마오리 전통과 신화에 대한 관심을 새롭게 불러일으키고 있다”고 말했다.

 

잭슨과 데이비스가 함께 방문한 피라미드 밸리(Pyramid Valley) 유적지에는 모아를 묘사한 마오리 암각화도 남아 있다.

 

1939년, 뉴질랜드 남섬 와이카리(Waikari)의 한 늪지대에서 거의 완전한 형태의 모아 골격 5구가 발굴되며 당시 과학계에 큰 반향을 일으켰다. 페이스북캡쳐

 

잭슨 감독의 모아 사랑은 단순한 수집 수준을 넘어선다. 캔터베리 박물관 자연사 수석 큐레이터이자 프로젝트 자문인 폴 스코필드(Paul Scofield)는 “잭슨은 9종으로 분류된 모아의 다양한 뼈를 종별로 구분해 수집했다”며 “단순한 취미 수집가가 아니라, 전문적이고 체계적인 자료를 갖고 있다”고 말했다.

 

이번 프로젝트는 아직 갈 길이 멀지만, 뉴질랜드에서 가장 신비로운 멸종 생물 중 하나인 모아의 부활 가능성이 본격적으로 과학의 무대에 올랐다는 점에서 주목받고 있다.

 

 

문수아 기자 onechurchnz@gmail.com

 

 

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출처: AP

https://apnews.com/article/peter-jackson-moa-de-extinction-colossal-biosciences-04260e26cbe04e787640c9502df94dda