재활은 새로운 삶과 희망

 

기억이 멀어질수록, 더욱 가까이 다가가는 치료 : 중등도 및 고도 치매 환자를 위한 접근

 

"이제는 치매의 단계가 아니라, 치료의 시기를 놓치지 않는 것이 더 중요해졌다."

 

빈센트 반 고흐 – 《The Bedroom》(1888)

 

 반 고흐의 《The Bedroom》은 단순하고 소박한 방을 담고 있지만, 그 안에는 익숙한 환경이 주는 깊은 안정감이 스며 있다.  치매 환자에게도 이러한 예측 가능한 공간과 반복되는 일과는 혼란을 줄이고 마음의 안정을 되찾는 중요한 치료 자원이 된다.

 

“익숙한 방 하나가 혼란을 잠재우는 치료의 시작이 된다.”
 

 이 글에서는 중등도 및 고도 치매 환자에게 익숙함이 어떻게 회복의 단초가 되는지, 그리고 그 중심에 있는 작업치료와 인지치료의 역할을 살펴보고자 한다.

 

 치매가 진행될수록 환자는 세상과의 연결고리를 점점 더 잃어간다. 언어는 줄어들고, 익숙한 얼굴도 잊혀지며, 스스로를 잃어가는 듯한 두려움이 커진다. 이처럼 기억이 희미해질수록, 삶의 의미와 존엄을 지켜주는 치료적 접근은 더욱 중요해진다.  그 중심에는 비약물적 치료로 주목받는 작업치료와 인지중재치료가 있다.

이 두 치료는 단순한 기능 훈련을 넘어서, 감정의 회복과 인간다움의 유지를 가능하게 하는 중요한 임상 도구로 자리매김했다. 이번 글에서는 중등도 및 고도 치매 환자에게 작업치료와 인지치료가 어떻게 삶의 의미를 지켜주는 역할을 하는지 살펴보고, 치료 패러다임의 전환 속에서 확장되고 있는 근거 기반 재활의 흐름을 고찰하고자 한다.

 

기억의 단편을 붙잡는 따뜻한 작업치료

 중등도 치매 단계에 이르면 환자는 일상생활에서 반복적인 실수를 하거나 주변 환경에 대한 이해도가 낮아진다. 이 시기 작업치료의 핵심은 환자가 여전히 스스로 할 수 있는 ‘작은 일’을 유지할 수 있도록 도와주는 것이다.

 

 작업치료사는 환자의 신체·인지 기능을 고려해 일상에 기반한 활동을 구성하고 반복 훈련한다. 일정표 작성, 물건 정리, 단순한 식사 준비와 같은 활동을 통해 예측 가능한 구조를 제공하고 자기효능감을 회복시키는 접근이 이루어진다. 또한 작업치료는 환자의 환경을 정돈하고, 혼란을 최소화하며, 감각 자극과 정서적 상호작용을 통합하는 방식으로 발전하고 있다. 중등도 치매 환자에게 이러한 접근은 단순한 기능 유지 이상의 의미를 지니며, 실제로 자존감과 정서 안정에 긍정적 효과가 있다는 연구 결과들이 축적되고 있다.  

 

 78세 중증도 치매인 김00 할머니는 반복적으로 식사를 했는지 잊고, 냄비를 불 위에 올려놓고 외출하는 등의 위험 행동이 관찰되었다. 작업치료사는 할머니의 일과를 분석한 뒤, 집 안에 큰 글씨의 일정표와 알림 스티커를 부착하고, 반복 가능한 활동으로 아침 식사 준비와 간단한 빨래 정리를 지정했다. 4주 후, 할머니는 아들의 도움 없이 하루의 기본 일정을 스스로 점검할 수 있었고, 가족과의 갈등도 현저히 줄어들었다.

 중등도 치매 단계에 이르면 환자는 일상에서의 혼란과 반복적인 실수가 늘어난다. 이 시기 작업치료의 핵심은 환자가 스스로 할 수 있는 작은 역할을 지켜주는 것이다.

 

 침묵 속 감정을 깨우는 인지자극치료

 고도 치매 단계로 넘어가면 환자의 언어 소통 능력은 급격히 감소하고, 감정 표현조차 드물어지는 경우가 많다. 하지만 완전히 닫힌 문은 아니다. 정서적 자극에 대한 반응성과 감각을 통한 상호작용 가능성은 여전히 존재한다. 이 시기 인지치료는 퍼즐이나 계산과 같은 고차원적 활동이 아니라, 감각 자극(sensory stimulation), 음악 치료, 회상 치료와 같은 정서 중심 중재로 전환된다.
 환자가 어릴 적 들었던 노래를 듣고 미소를 짓거나, 가족의 손길에 따라 눈을 마주치는 순간은, 여전히 ‘그 사람다움’이 남아 있다는 것을 보여준다. 감각 자극을 기반으로 한 인지중재는 고도 치매 환자의 불안과 초조함을 줄이고, 정서적 반응을 유도하며, 때로는 의사소통의 단초가 되기도 한다. 이는 단순한 반사적 반응이 아니라, 내면의 잔존 기능과 감정의 연결을 의미하는 중요한 치료 반응이다.

 

 82세 고도 치매 박00 할아버지는 말이 거의 없고 외부 자극에도 무반응이던 박 할아버지는, 음악 치료 시간에 젊은 시절 자주 들었던 민요가 흘러나오자 눈을 뜨고 손벽을 치는 반응을 보였다. 이후 매주 정해진 요일에 회상 음악을 활용한 정서자극 치료를 진행한 결과, 표정 반응과 손짓, 때때로 짧은 말소리도 관찰되었다. 의료진은 "감정적 교류가 가능하다는 것은 돌봄에서 매우 큰 전환점"이라고 평가했다.

 

근거 중심의 치료, 통합적 접근으로 확장되다

 최근의 치료 트렌드는 치매 치료에 있어 비약물적 접근의 중요성을 다시금 조명하고 있다. 특히 국제 임상진료지침에서는 중등도 및 고도 치매 환자에게도 작업치료와 인지중재를 포함한 다학제적 개입이 효과적이라는 근거들이 반복적으로 보고되고 있다. 미국 GSA(2022)는 고도 치매 환자에게 감각 기반 회상 치료가 정서 안정에 효과적이라고 발표했고, 한국에서 진행된 2020년 국민건강보험공단 보고서에 따르면, 작업치료 병행 여부에 따라 중등도 치매 환자의 일상 기능 유지율이 유의하게 달라졌다고 보고되었다.

 

 76세 이00님은 중등도 치매 진단 후 치매안심센터에 등록되어 작업치료, 인지훈련, 간호상담, 가족교육 프로그램을 병행했다. 담당 작업치료사는 매주 요리 및 손작업 그룹을 운영했고, 심리상담사는 보호자의 소진 예방을 위한 상담을 정기적으로 제공하였다. 3개월 후, 환자의 일상생활 점수(ADL 점수)는 유지되었고, 보호자는 “혼자 했던 식사 준비를 다시 함께할 수 있게 되어 감사하다”고 전했다. 또한 이러한 치료는 병원 중심이 아니라, 지역사회 내 치매안심센터, 요양시설, 복지기관 등으로 확대되고 있으며, 보호자와 치료사가 함께하는 팀 기반 치료가 표준화되어 가고 있다.

 

기억을 넘어 삶을 잇는 재활치료, 지금이 가장 중요한 순간이다

 중등도 및 고도 치매는 되돌릴 수 없는 변화의 연속처럼 보일 수 있다. 하지만 그 속에도 남아 있는 기억과 감정, 그리고 반응할 수 있는 존엄은 존재한다. 작업치료와 인지치료는 그러한 흔적을 찾아내고, 다시 연결되도록 돕는다. 이 두 치료는 환자의 손을 놓지 않는 방식으로 삶을 지탱하고, 보호자에게는 ‘아직 잃지 않았다’는 희망을 전한다. 우리는 단순히 기능을 훈련하는 것이 아니라, 사람의 삶을 지켜내는 치료를 실천하고 있다.  

 

 85세 고00님은 요양병원 입원 초기에는 무표정하고 반응이 없었으나, 작업치료사가 직접 만든 감각 촉각 상자(털실, 차가운 금속, 곡물 등)를 활용해 촉각 자극 치료를 시도했다. 약 2주간의 반복 치료 후, 고 어르신은 특정 촉감에 손을 움츠리는 미세 반응을 보였고, 이후로는 웃음소리도 들리기 시작했다. 보호자는 “이제는 손을 잡을 때 따뜻하게 잡아줘서 너무 감사하다”고 말했다. 

 

 기억은 사라질 수 있어도, 존엄은 지켜질 수 있다. 중등도 및 고도 치매 환자에게도, 재활치료는 반드시 필요한 치료로 자리매김하고 있다.

 

삶의 끝이 아닌, 삶의 연속을 위한 치료

 중등도 및 고도 치매는 단지 기억과 기능이 사라지는 과정이 아니라, 남은 시간 동안 어떻게 의미 있게 살아갈 수 있는지를 묻는 시기이다. 이때 중요한 것은 단순한 ‘연명’이 아니라, 존엄을 지키고 정서적 연결을 유지하며, 사람으로서의 삶을 이어가는 것이다.

 작업치료와 인지치료는 바로 이 지점에서 환자와 가장 가까운 거리에서 동행하는 치료적 도구다. 이 두 치료는 비록 기억은 희미해지더라도, 삶의 흔적을 이어주고 사람다운 하루를 지켜주는 역할을 해왔다.

 

 최근의 연구와 임상 보고들은 중등도 및 고도 치매 단계에서도 재활치료가 의미 있는 변화를 만들 수 있음을 근거로 제시하고 있으며, 이는 곧 치료의 끝이 아닌 새로운 출발점이 될 수 있다는 가능성을 보여준다.

 

우리는 지금도 환자의 삶에 손을 내밀 수 있다.
그리고 그 손이 닿는 곳에, 삶의 의미와 존엄은 여전히 살아 있다.
이제는 치매의 단계가 아니라, 치료의 시기를 놓치지 않는 것이 더 중요해졌다.
그 중심에, 근거 기반의 작업치료와 인지치료가 자리하고 있다.

 

 

원처치 칼럼은 저자의 주장이 담긴 글입니다. 정치적, 신학적 의도나 방향이 다를 수 있음을 알려드립니다.